A maneira mais simples de compreender a criticalidade consiste em ilustrá-la com as reações em cadeia de dominós, quando estes são dispostos em filas, numa grelha quadriculada onde a queda de um dominó provoca a queda dos dominós vizinhos.
Quando as filas de dominós estão esparsamente distribuídas, as reações em cadeia (avalanches) são pequenas e localizadas. Nestas condições dizemos que o sistema está num estado subcrítico.
Quando as filas de dominós estão densamente distribuídas, as reações em cadeia (avalanches) são grandes e a probabilidade da maior parte dos dominós tombar é grande. Nestas condições dizemos que o sistema está num estado supercrítico.
Ao contrário do que seria de esperar, pela observação destes dois casos, existe uma densidade crítica de dominós que separa estes dois comportamentos extremos: - avalanches muito localizadas / avalanches onde quase todos os dominós tombam. A densidade de dominós que separa a probabilidade da maior parte dos dominós caírem / poucos caírem é 50%. Na figura seguinte podemos ver como essa probabilidade (percolation probability) varia em função da densidade (p) de dominós para vários tamanhos da grelha.
Esta curva é tão mais vincada quão maior for o tamanho da grelha e no limite de uma grelha infinita tem a forma de um degrau com o lado vertical nos 50%. A densidade de 50% é especial ainda por uma outra razão: para esta densidade uma avalanche que comece num dos lados da grelha tanto pode fazer cair uns dois ou três dominós como pode estender-se até ao outro lado da grelha (neste caso dizemos que a avalanche percolou).
Tal como no ponto crítico de um gás, onde existem bolhas e gotas com dimensões que variam desde a escala atómica até às dimensões da amostra e onde a abundância de bolhas ou gotas em função do tamanho segue uma lei de potência, também o número de avalanches em função do tamanho segue uma lei de potência, quando a densidade de dominós é 50%.
Dado que o ponto crítico de um gás é caracterizado por invariância de escala, revelada pela existência de grandezas que verificam uma lei de potência, generalizamos esta noção e dizemos que o estado de um sistema é crítico, se tiver esta simetria, isto é se existirem grandezas que obedeçam a leis de potência. Por exemplo o sistema de dominós tem um ponto crítico para a densidade de 50%.